山仕事の思い出１(下草刈り編)ー前編

　人生は苦悩の連続です。皆さんもそうだと思いますが、ある時期その苦悩もピークを迎えるものです。私も仕事や人生について悩み２９歳でそのピークを迎えました。渓流釣りへ行く途中、国道４３９号線のどこから車で飛び込もうか考えたほどでした。
　１か月ほとんど眠れず、頭がもうろうとしている中でふとひらめきました。「そんなに今の仕事が苦しければやめればいい。」と。それが私を非常に楽にしました。すぐに転職を考え、求人情報誌で見つけた林業の仕事を求め当時の長尾森林組合の事務所に飛び込みました。担当の方は、しばらくうつ状態で青白くやせ細った私を見て「きついけど、大丈夫か?」と言いましたが、若さをかってくれて即採用してくれました。最初は午前８時から午後３時半までのアルバイトとして、次年度から塾をやめたら正作業員として雇用するという条件でした。

　丸太柵工。

　５月のゴールデンウィーク明けから仕事。期待と不安で胸を膨らませながら現場へ向かいました。最初の現場は長尾町の南部多和地区の山中の土砂崩れ現場でした。初仕事は丸太柵工。小規模な土砂崩れ現場に再植林するために、間伐材で柵を作って階段状にしていく工事です。ほとんど人が来ない山奥で、チェーンソーと少しの手工具で土砂崩れ現場を修復していく作業には少し驚かされました。山奥の急な傾斜地ではなかなか重機が使えず人力に頼るしかないようです。４０歳くらいの若手(林業では)の方と２人で作業。
　２ヶ月ほど丸太柵工や土木工事的な作業をやり、７月がやってきました。それまでの作業でも慣れない力仕事で大変だったのですが、今度はさらに過酷な「下草刈り」が待っていました。「下草刈り」とはスギやヒノキの苗を植えた後の5･6年間、苗に日当たりを良くするため、周りの雑草を刈る作業です。なぜ過酷かと言うと、雑草が繁茂する真夏の酷暑に行う作業だからです。
　まずは、刈払機に慣れるまで、林道沿いの草刈りからはじめましたが、初めは怖くてビクビクしながらやりました。刈り刃はたびたび岩やガードレールに当たり１５分もすればすぐに切れなくなります。そのたびに棒ヤスリで研ぐのですが、研ぐのにもコツがいり、最初は研げば研ぐほど切れなくなりました。ヤスリも往復で使ったりしてすぐに痛んでしまいました。最初は恰好つけて３万円もする皮ブーツを履いてやっていましたが、手元が狂い見事にざっくりと切って台無しにしてしまいました。

　下草刈り。

　１週間ほど林道沿いで練習しましたが、全然自信がないまま翌週から山の斜面での下草刈りが始まりました。最初の現場は、いきなり驚くほどの傾斜地。実際作業が始まると、相方はぜんぜん教えてくれません。自分独りでどんどん刈り進んであっという間に離れてしまいました。私は何度も滑ったり転んだりしながら、わけもわからず無我夢中で作業をしました。また、そこはケヤキの植林地で、植栽直後のケヤキは細くヒョロヒョロしているので雑草かどうか見分けがつかず、ほとんど刈り飛ばしてしまい後で叱られました。初日は、午前中３時間ほど作業をするともうヘトヘト、足腰が立たなくなるほど疲労し午後は仕事になりませんでした。
　７月後半から８月中旬までは塾の仕事が忙しく、午前中だけの作業にしてもらいました。アルバイトなのである程度自由が利いたのがよかったと思います。あんな仕事を毎日真夏の炎天下で丸１日やっていたら、早々にぶっ倒れていたところです。でも、二股かけていたのでせいぜいきつかったですけどね。　1ヶ月ほどやると、少しずつ慣れてきて、８月後半には相方が私１人で１町(約10000㎡)を１０日以内でやれと言い捨てて別の場所に作業に行き、数日間姿を現しませんでした。初心者には相当大変な注文です。若いころです、「負けてたまるか!」と思って、意地になって必死にやりました。汗だくになり、ハチや虫に刺され、滑ったり転んだりしながらもくもくと頑張りました。もう、それは大変。特に私を恐怖に陥れたのは、マムシとスズメバチ。マムシは沢沿いの岩場で見つけました。さすがに刈払機の音に驚いて頭を岩隙に突っ込んでいましたが、尻尾が出ていてあまりいい気持ちはしなかったです。

　私がもっとも恐れたスズメバチ。　

　さらに私の神経を消耗させたのはスズメバチ。最初は、休憩中に座っていて何かが背中にとまると、アブやバッタであろうが、すべてスズメバチではないかと思い、刺激しないよう息を潜めてじっとしていました。アブならもちろん噛んでくるので痛いのですが、スズメバチだといけないのでジット我慢。１・２分も離れないとさすがに耐え切れず軍手を脱いで背中をはたいてその場から一目散に駆け出したりしました。
　また、植林しているクヌギにはたいていスズメバチがとまっています。クワガタもたまにいましたね。スズメバチがいると、いちいち刈払機で追い払い、頭の周りでしばらく回った後、どこかへ飛んでいくのですが、顔は網をかぶっていますが体はシャツ１枚なので刺されたら大変。刺されないように注意しながら草刈りをするのは本当に神経を使いました。樹液を吸いに来ているスズメバチはあまり攻撃はして来ませんでしたが、一番危ないのはやはり巣に近づいた時のようです。幸い、私は巣には遭遇しなかったのですが、相方は一度巣に足を突っ込んで２日ほど入院したそうです。当時は、スズメバチの大群に追われたり、マムシで埋め尽くされた山道を必死で駆けていく夢を見てよくうなされました。

　急斜面で慎重に作業を行います。

　滑って転ぶのは当たり前。ひどいときには１０ｍくらい滑り落ちます。刈払機をとっさに投げ捨てますが、自分の後を追って滑り落ちてきて寸手のところで止まったこともありました。当時、他の作業班で事故があり、大きな穴に落ち込んで頭上から落ちてきた刈払機を手で払おうとした作業員が、指を２、３本飛ばしたという話を聞きました。「次は我が身か。くわばら、くわばら。」。私は、幸い大怪我はありませんでしたが、硬い切り枝が飛んできて額に当たり出血したり、草の汁が目に入って痛い思いをしたりはしょっちゅう。腕や首には虫刺されの痕だらけ。
　伐採跡地の下草刈りも大変です。大きな切り株が残っていて、刈払機の刃が食い込んだり、跳ね返ったりして非常に危険です。腰丈ほどの草が生い茂っているので切り株の存在に気がつきません。予期せずに刃が当たると刈払機のエンジン部で横腹を打たれ、まさしくボクシングのボディーブロー状態。うなってしまいます。また、道路沿いでは空き缶を切るのはしばしば、たまに電子レンジやポット、ひどいときには冷蔵庫も切ってしまい、火花が飛び散り、刃がボロボロになったこともありました。

後編へ続く