１９９９年６月５日、天気は快晴。
待ちに待った入替戦の日が訪れた。
大阪からも家族総出で神宮球場に足を運んできた。
相手は東都の名門・専修大学。
史上最多の３１回の優勝を記録し、中央大学と共に一時代を築いた。
古くから実力の東都を支えてきた両雄が、奇しくも入替戦で相まみえることになったのである。
第１戦。中央大学は１塁側、後攻め。
ウグイス嬢によるスターティングラインナップ発表。東都リーグでは、名前のあとに出身校が紹介される。
もちろん僕にとっては、悪い気はしない。
２回裏に１点を奪って、尚も１死１、３塁で打席には僕が入った。
「絶対つないで、もう１点入れる。この流れは絶対失ったらあかん」
集中力を高め、狙い球を絞る。外野フライでも１点、内野ゴロでもゲッツーにはならない自信はある。スクイズの心構えも必要だ。
低めのボールに手を出さないように、基本的にはストライクゾーンを上げて甘い球を待った。
おかれている状況を冷静に分析できるほど、大舞台に溶け込んでいる自分がいた。
カウント１−２からの４球目、甘く入った高めのカーブに体が勝手に反応した。
――カーン！
打球はレフト前で弾んだ。クリーンヒットで、この回２点目。さらにリードを広げた。
「よし！いけるぞ！」
短期決戦において、先にリードを奪うことは、すこぶる重要なことだ。ましてや２点のアドバンテージは中央ナインに勇気をあたえた。
しかしその後は専修の２年生エース・酒井が立ち直り、クレバーな配球術と、抜群のコントロールの前に打線が沈黙。なかなか追加点が奪えなかった。
４回表、簡単にツーアウトを取った花田が、４番・半田にこの試合初のフォアボールをあたえる。
５番・本永にヒットでつながれ、６番・佐藤にはセカンド左を抜けるタイムリーツーベースを浴び、２者が生還。
たちまち２対２の同点に追いつかれてしまった。
しかし中央の守りも、ランナーを出すものの要所を抑え、６回、８回には、慎之助の素晴らしい肩でピンチを脱するなど、４回以降の得点を許さなかった。
遂に試合は最終回へ。
９回表を０点におさえ、その裏の攻撃。
先頭の溝渕が出塁してすかさず２塁へ進めると、バッターボックスには藤原が入る。
一打サヨナラのチャンスで、今シーズンのラッキーボーイに打順が回ってきた。
彼はここまで３打数無安打で、タイミングが合っているわけではなかった。しかし、何かをやってくれそうな気配が漂っている。
けれども、藤原が打ち抜いた打球はあえなくファーストゴロ。これで２死３塁、次の申原に全てが託された……はずだった。
ところが、ここで信じられない光景を誰もが目にする。
藤原の打球はアンツーカーでバウンドが変わり、ファーストの佐藤のエラーを誘った。そしてボールは転々とファウルグラウンドへ――。
セカンドランナーの溝渕が３塁を回り、ホームベースを踏むときには、ベンチの中は監督と部長、そしてスコアラーを残して誰もいなかった。
「しゃー！ サヨナラや！」
メンバー総出で、歓喜の輪に入る。スタンドは総立ち。
３対２、試合終了。
またしても神風が吹いた。鳴り止まない拍手が、入替戦で勝利することの大きさを物語っていた。
２年前は１勝すらできなかった。
先にこちらが王手をかけられたことはもちろん、１部の専修大学と互角に戦えたことが何よりの収穫だった。
「やれる。俺らはやれる。明日も勝って１部にいくぞ」
帰りのバスは、夢と希望に満ちていた。
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