中学部になると、まずは体力づくり。
２、３年生とは別メニューで、走り込みやサーキットなどをする。
体格差がありすぎて、一緒にプレーをするのが危険だからだ。スピードも全然違う。
八尾フレンドの中学部は上下関係もあり、１年生は１時間前の集合、硬球の糸の縫い合わせ、道具の管理、様々な雑用が課せられた。
練習帰りにジュースを飲んでいるところを見つかろうものなら、たちまち集合をかけられ、連帯責任で１年生全員がしごかれた。
言葉使いから練習中の態度まで、徹底的に教えられた。耐えきれずにすぐ辞めた者も何人かいた。
小学部までの楽しい野球から一転、厳しい野球の幕開けであった。
夏が終わると、３年生は進学を見据えて引退する。それまでの辛抱と思い、毎日を過ごした。
野球どころの環境じゃない。ボールが握れなくても、首脳陣に名前を覚えられなくてもいい、とりあえずこの半年間は耐えに耐えた。
３年生が引退した１年生の秋、やっとの思いで新チームになった。
３年生は次々に進路が決まり、高校野球への道を歩んでいる。
当時「大阪３強」と呼ばれていたＰＬ学園、上宮、近大付属高校にも、多くの先輩が進学した。
当時の３年生と僕とを比較しても、まだまだ進学を考えられるような状況ではない。体もできてないし、遠い目標に向かって進んでいくだけだった。
新チームになると、１、２年生が合同で練習する。
ここからが本当の勝負だ。実力があれば、下級生でもメンバーに入ることができる。
まずはそれを目指した。
冬になると、さらに厳しい練習が待っていた。
まずボールは握らせてもらえない。シーズンオフで試合がないのもあるが、寒い状況で投げたり打ったりするとケガの原因になる。
冬は基礎体力をつくるのが野球界の常識だ。
毎日筋肉がパンパンになるまで、ランニングとサーキットを繰り返した。自転車もまともに漕げないくらい、ボロボロになるまで体をいじめた。
ここで、僕の中である変化が生まれる。
短距離限定だが、誰よりも足が速くなっていたのだ。
動物が四つ足で走るように腕を振り、そして重心を低く、大股で跳ねるように走れと何かの本に書いてあって、それを実行したら速くなった。
原因はそれだけではない。
いつの間にか身長は母親を抜き、下半身の肉付きが変わっていた。成長とともに基礎体力がついてきたのだ。
声変わりをしたのもこの頃だった。大人への階段を急激に登り始めたのである。
「やってることは確実に身になっている」
大きな自信になった。
春になり、僕は選手権予選のベンチ入りメンバーに選ばれた。
「足」を評価してもらえたのだろう。たまに守備固めや、代走などで試合にも出させてもらえた。
決勝までコマを進めたが、若江ジャイアンツというチームに敗れた。力負けだった。
小学部のときと違って、周りのチームの選手も大きくなっているし、野球の質も上がっている。
「そう簡単には勝たせてくれないか……」
上には上がいると改めて感じた。
春休みも終わる頃、唯一中学１年生だけで出場できる大会があった。八尾大会である。
１年前、６年生として出場し、優勝したあの大会だ。
「久しぶりに自分たちの野球ができる」
喜びをかみしめながらプレーした。
同じ学年では１番セカンドが僕の定位置。初戦からエンジン全開だった。
早くに負けた２年生が見つめる中、僕らは八尾大会を制した。
中学部に入って初めての優勝。
「うちらは、中学部でもできる！」
今までとはまた違った嬉しさがこみ上げていた。
新学期が始まり、２年生になった。
八尾大会を境に、活躍した僕らの学年の４人が、正レギュラーになった。滅多にないことである。
僕も、その中の１人だった。
どうやら、首脳陣は僕らの代に期待をしているらしい。言動や態度からも、それがわかる。
期待されると悪い気はしない。僕も期待に応えるべく結果を残した。
しかし、夏の全国大会は予選落ち。日刊大会も敗退した。
なんとも物足りない成績に終わったが、僕にとってはレギュラーをつかんだ飛躍の年になった。
八尾フレンド中学部の練習は週５日。
黒土の市営球場を本拠に、平日は１６時から１９時頃まで、週末は大会があったり練習試合が組まれる。
自動車で片道３０分程かかる私立中学に通っていた僕は、授業が終わってから家に帰り、さらに着替えを済ませて球場に向かっては、到底間に合わない。
そこで、平日は通学バッグの他に、ユニフォームを詰め込んだ野球バッグも一緒に持って学校に行った。学校から直接球場へ向かうためだ。
球場で着替えて練習に合流。７限目まで授業があるときは、頭も体もクタクタになっていた。
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